Chất hoạt động bề mặt là một hệ thống phức tạp, mặc dù chúng đều có thể được gọi là chất hoạt động bề mặt nhưng cách sử dụng và ứng dụng cụ thể của chúng có thể hoàn toàn khác nhau. Ví dụ, trong quá trình thuộc da, chất hoạt động bề mặt có thể được sử dụng làm chất thẩm thấu, chất làm đều màu, làm ướt lại, tẩy dầu mỡ, làm béo, thuộc lại, nhũ hóa hoặc tẩy trắng.
Tuy nhiên, khi hai chất hoạt động bề mặt có tác dụng giống nhau hoặc tương tự nhau thì có thể có một số nhầm lẫn.
Chất ngâm và chất tẩy nhờn là hai loại sản phẩm chất hoạt động bề mặt thường được sử dụng trong quá trình ngâm. Do khả năng giặt và làm ướt nhất định của chất hoạt động bề mặt, một số nhà máy sẽ sử dụng nó làm sản phẩm giặt và ngâm. Tuy nhiên, việc sử dụng chất ngâm ion chuyên dụng trên thực tế là cần thiết và không thể thay thế.